Il downburst è un fenomeno meteorologico caratterizzato da forti correnti discendenti che impattano il suolo e si espandono in tutte le direzioni. Queste correnti d'aria, originate da temporali, possono raggiungere velocità superiori ai 100 km/h e causare danni su un'area più vasta rispetto a un tornado. Nonostante la violenza dei venti, il loro moto è rettilineo, a differenza dei tornado che hanno un vento ciclonico. Il termine "downburst" è stato coniato da Tetsuya Theodore Fujita, celebre per la scala di intensità dei tornado, e deriva dall'idea di uno "scoppio" causato dall'impatto dell'aria con il suolo.
Microburst e macroburst
Il downburst può essere suddiviso in due categorie: microburst e macroburst. I microburst interessano un'area di diametro inferiore ai 4 km e durano meno di 5 minuti, mentre i macroburst coprono una superficie maggiore e possono contenere vari microburst al loro interno. Entrambi i fenomeni sono generati da squilibri tra correnti ascendenti e discendenti all'interno di nubi cariche di pioggia. Il microburst, nonostante sia di dimensioni più contenute, può essere altrettanto distruttivo e pericoloso.
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Tipologie di downburst: wet e dry
Esistono due principali tipologie di downburst: wet e dry. Il wet downburst si verifica in presenza di precipitazioni come pioggia o grandine, che evaporano rapidamente attraverso l'aria calda sottostante, raffreddandosi e precipitando con violenza verso il basso. È facilmente identificabile grazie alla presenza di bande di pioggia. Il dry downburst, invece, si forma sotto nubi cumuliformi e non comporta precipitazioni visibili, rendendo difficile la sua individuazione. In questo caso, è possibile osservare un sollevamento di polvere e virga, ossia precipitazioni che evaporano prima di raggiungere il suolo.
I danni e la confusione con i tornado
Il downburst, a causa della sua intensità e del suo impatto su vaste aree, può causare danni paragonabili a quelli di un tornado. Tuttavia, a differenza di un tornado, il vento nel downburst si muove in maniera rettilinea e non ciclonica. Questa distinzione è fondamentale per comprendere la differenza tra i due fenomeni, anche se spesso vengono confusi per i danni simili che provocano, come la distruzione di edifici e alberi abbattuti.
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Cause e stagionalità del fenomeno
Il downburst si verifica solitamente in situazioni di cambiamento stagionale, quando si scontrano masse d'aria calda e fredda. L'aria calda tende a salire, mentre quella fredda scende rapidamente, causando il fenomeno. Questa dinamica crea un forte flusso discendente, che impatta il suolo e si propaga con venti paralleli al terreno, generando l'effetto "scoppio" tipico del downburst.